天等，壮语称"吞等"，石头竖立之意，相传古时镇南街圩边有一巨石竖立、故名。
天等县境内远古时期雨量丰沛，植物繁茂，生活着亚洲象、犀牛、虎、熊、猩猩等哺乳动物。陆续发现的新石器时代的石铲、石斧等出土文物表明，几千年前就有人类在这里生活，为少数民族聚居地。
公元前221年，秦统一岭南后，设桂林郡、南海郡和象郡，天等属象郡地。汉武帝平定南越后，把岭南地区划分为苍梧、郁林、合浦、南海等九郡，天等属郁林郡，一直至唐代。宋代起，封建王朝对西南少数民族地区采取"以夷制夷"、"以蛮制夷"的政策，利用当地部落首领管辖其势力所及的区域，实行土司制度。
天等人民具有坚韧刚强的气质和革命斗争的光荣传统。明崇祯十一年(1638年)，上映土州目兵及土民奋起反击交趾(越南)入侵，追斩敌六十余人。清光绪二十七年(1901年)，各地组织"三点会"，反对清廷和土官统治。1928年1月，向都县农军直下向都县城，揭开了中国共产党领导下这一带农民武装斗争的序幕。1929年9月，中共向都县特支建立后，各地相继建立红色政权。红七军、各地农军同桂系军阀、土豪武装作了长期的激烈的搏斗，仅向都县城就有8次反复争夺。解放战争中，各地人民拿起枪杆打游击，迎来了天等县的解放。在长期的革命斗争中，涌现出杨春奇、汤学礼、冯镜、黄庆金、赵英豪等一批著名人物。 解放后，全县各族人民积极投身于建设社会主义新中国的热潮中，造就出国家一级美术师、荣获中国新兴版画贡献奖的画家龙廷霸，全国著名水泥化学与热工专家、一级教授、国务院第一届学位委员学科评议委员冯修吉，开创广西人工降雨新课题的军事化学专家赵佩莹等杰出代表人物。
天等人民刻苦耐劳，在长期劈山造地的生产活动中，锤炼出一代代能工巧匠，其中以石工最为突出，闻名遐迩。建桥造屋，坚固大方，巧凿石器，美观耐用；精雕罗汉，惟妙惟肖；细刻石狮，栩栩如生。大批工匠外出活动始于清咸丰年间，民国21年镇结县的记载为三四千人，涌现出赵连昌等一批名匠。
天等绝大多数讲壮语方言，少数讲平语、瑶语。